티스토리 뷰
천문학자들은 태양계에서 볼 수 있는 별과 행성의 형성 메커니즘이 우주 전체에 걸쳐 유사하다는 것을 발견했습니다. 별이 형성되면 남은 가스와 먼지는 상호 중력에 의해 행성계에 축적됩니다. 새로 형성된 별 주위에 원반 모양의 먼지 구름이 관찰되는 것은 행성이 아직 형성되고 있다는 증거입니다.
행성 천문학은 갈릴레오 무인 우주선과 같은 우주 탐사선 덕분에 매우 활발하게 발전하는 분야입니다. 1995년에 과학자들은 목성의 위성인 유로파에 액체 바다가 있고 생명체가 거주하기에 적합한 조건이 있다는 증거를 발견했습니다. 패스파인더라는 우주 탐사선은 1997년에 행성에 작은 이동 차량을 착륙시켰으며, 액체가 한때 표면을 뒤덮었음을 암시하는 근접 사진을 촬영했습니다. 패스파인더의 이동 차량인 소저너도 토양을 화학적으로 분석했으며, NASA의 MRO(Mars Reconnaissance Orbiter)와 같은 기타 탐사선은 계속해서 행성 표면에 대한 새로운 정보를 제공할 것입니다. 2005년 8월 12일에 발사된 MRO는 2006년 11월에 주요 임무를 시작했고, 화성의 지형, 광물, 물, 얼음, 층층 (암석) 탐사 및 정찰을 수행하고 있습니다. 행성을 탐사하는 일은 지구의 미래를 위한 길을 닦는 데 도움이 될 것입니다.
천문학자들은 태양 이외의 별을 도는 행성도 발견했습니다. 최초로 발견된 행성은 1995년 Michel Mayor와 Didier Queloz가 찾은 완벽한 태양 쌍둥이 별 51 Pegasi 주변의 행성입니다. 2006년 10월 이후 새로운 간접 관측 기술 덕분에 208개의 외계 행성이 발견되었으며, 질량은 목성에서 행성의 크기 상한 (약 15 개의 목성 질량)까지 다양합니다. 2002년부터 매년 평균 20개 이상의 외계 행성이 발견되었습니다.
이 새로운 행성은 직접 볼 수는 없지만 지구상의 큰 망원경으로 관찰된 것처럼 일부 별에서 볼 수 있는 흔들림이나 밝기를 통해 추론됩니다. 흔들림은 별 근처에 있는 큰 행성의 중력에 의해 발생합니다. 이 행성은 크고 가스가 많으며 별에 가깝기 때문에 생명체를 포함할 가능성이 거의 없지만, 행성이 태양을 돈다는 사실에 특별한 것이 없음을 보여줍니다.
새로운 행성을 탐지하는 두 가지 주요 방법은 방사형 속도 기술(별이 방출하는 전자기 스펙트럼 분석을 사용하여 행성이 궤도를 도는 별의 움직임을 탐지하는 분광법)과 이동 방법(행성이 별과 지구 사이를 직접 통과)입니다. 후자는 행성의 궤도가 지구-태양의 가장자리를 향하는 경우에만 발생할 수 있으며, 이는 별의 겉보기 밝기가 몇 분 동안 어두워지는 것을 보여줍니다.
허블 우주 망원경으로 관측한 결과, 행성은 다른 별에도 존재하고 있습니다. 예를 들어, 허블 망원경은 지구에서 220 광년 떨어진 HR 4796A 별 주위의 먼지 고리 이미지를 캡처했습니다. 고리는 대략 토성의 고리와 비슷하지만 훨씬 더 큰 규모입니다. 고리의 일부 물체는 행성일 수 있으며, 고리의 가느다란 모양은 인근 행성의 영향을 받을 수 있습니다.
한 외계 행성은 지구에서 불과 15광년 떨어진 곳에서 발견되었으며, 별 Gliese 876을 돌고 있습니다. 이 거리는 다른 외계 행성보다 훨씬 더 가깝습니다. Gliese 876은 태양 질량의 3 분의 1도 안 되는 작은 별입니다. 이는 태양 외 행성이 드물다는 것을 암시합니다.
1999년에 천문학자들은 별 주변의 전체 태양계를 최초로 탐지했다고 발표했습니다. 지구에서 44광년 떨어진 곳에 3개의 큰 행성이 지구상에서 육안으로 볼 수 있는 태양과 같은 별인 업실론 안드로메다 주위를 돌고 있는 것이 발견되었습니다. 다시 말하지만, 행성의 존재는 중력의 흔들림에서 추론되었습니다. 천문학자들은 이 행성이 단단한 표면이 없는 거대한 가스 구체 인 목성과 토성과 비슷하다고 생각합니다. 이러한 발견은 행성 과학이 앞으로 몇 년 동안 유익하고 놀라운 분야가 될 것임을 보여줍니다.
2008년 11월, 케플러 우주 천문대와 NASA는 또 다른 우주 망원경을 가동하기 시작했습니다. 이 망원경은 특히 하늘의 넓은 지역을 스캔하여 지구와 같은 작은 행성을 찾아내도록 설계되었습니다. 천문학자들은 크기와 특성이 태양과 비슷한 별들 주변에는 최소 1개 이상의 행성이 궤도를 돌고 있다고 추정합니다.